天長(zhǎng)地處華東腹地,南臨長(zhǎng)江,北枕淮河,東臨高郵湖,西傍京滬鐵路,205國(guó)道—寧連高速公路以及寧淮高速公路縱貫境內(nèi),市區(qū)距揚(yáng)州51公里,南京75公里,到上海也僅3個(gè)小時(shí)左右路程;水路經(jīng)高郵湖直達(dá)沿江、沿海各大港口。天長(zhǎng)是東部沿海地區(qū)與內(nèi)陸中部地區(qū)的跳板,是長(zhǎng)三角經(jīng)濟(jì)區(qū)重要的配套加工業(yè)生產(chǎn)基地。
天長(zhǎng)自然條件優(yōu)越。四季分明、陽(yáng)光充足、雨量適中、氣候溫和,自古以來(lái)便冠有“魚(yú)米之鄉(xiāng)”的美譽(yù)。天長(zhǎng)境內(nèi)盛產(chǎn)稻、麥、油、棉,是國(guó)家首批商品糧基地縣、商品油料基地縣,年糧食產(chǎn)量達(dá)6億公斤,生豬飼養(yǎng)量68萬(wàn)頭,水產(chǎn)品總量5萬(wàn)噸以上。高郵湖大閘蟹、牧馬湖野鴨被譽(yù)為“綠色珍品”。地下礦產(chǎn)資源有:石油、天然氣、優(yōu)質(zhì)礦泉水、鐵礦石、花崗巖、白云石、陶土等,具有良好的開(kāi)發(fā)前景。其中420萬(wàn)噸的石油儲(chǔ)量,經(jīng)國(guó)家地質(zhì)礦產(chǎn)部鑒定的含鍶、偏硅酸、游離CO2型優(yōu)質(zhì)礦泉水儲(chǔ)量在1億噸以上,居全省之首,是從事飲料、釀造業(yè)最理想的地區(qū)之一。200多種中藥材更是遍布全市鄉(xiāng)鎮(zhèn)。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期,本地先屬吳國(guó),周元王三年(公元前473)越滅吳,屬越。越退回江南,復(fù)屬楚。秦始皇二十六年(公元前221)本地為廣陵、東陽(yáng)二縣地,屬九江郡。兩漢時(shí)期,本地為廣陵、高郵二縣之地,部分境域?qū)俳伎h。廣陵、高郵先后隸屬于荊國(guó)、吳國(guó)、江都國(guó)、廣陵國(guó)、泗水國(guó)、廣陵郡。三國(guó)時(shí)期,高郵、江都縣廢,本地屬?gòu)V陵縣,仍隸廣陵郡。晉武帝太康元年(公元280)高郵縣復(fù)立,本地仍為廣陵、高郵二縣地,隸廣陵郡。
南北朝時(shí)期,境內(nèi)出現(xiàn)僑置郡縣。宋孝武帝大明五年(公元461)于石梁僑置沛郡(即南沛郡)及沛縣。蕭梁時(shí)期,沛郡、沛縣廢,于石梁僑置涇州,領(lǐng)涇城(治石梁)、東陽(yáng)二郡。侯景篡梁時(shí)一度改涇州為淮州。陳廢涇州并涇城、東陽(yáng)二郡,仍于石梁僑置沛郡,領(lǐng)沛縣、橫山縣,隸徐州。北周時(shí)期,改沛郡為石梁郡,改沛縣為石梁縣。除屬沛郡及沛縣、涇州及涇城外,南北朝時(shí)期本地部分境域仍屬高郵。隋文帝開(kāi)皇初,石梁郡廢。隋煬帝大業(yè)年間,將石梁縣改為永福縣。永福縣廢后,其地歸六合。唐五德七年(公元624)析地置石梁縣,屬方州。貞觀元年(公元627),石梁縣廢,其地入六合。
天長(zhǎng)正式置縣是唐玄宗天寶元年(公元742)。開(kāi)元十七年(公元729),為紀(jì)念玄宗李隆基生日,將每年的八月五日定為千秋節(jié),并于天寶元年(公元742)“割江都、六合、高郵三縣地置千秋縣”。天寶七年,改千秋節(jié)為天長(zhǎng)節(jié),千秋縣隨之易名天長(zhǎng)縣,屬淮南道揚(yáng)州。天長(zhǎng)縣的規(guī)模自此確定后,歷朝無(wú)大變化。唐天復(fù)二年(公元902),楊行密建立吳國(guó),天長(zhǎng)屬吳國(guó)范圍。
南唐升元元年(公元937),吳亡,天長(zhǎng)地方屬南唐,設(shè)為建武軍。南唐保大十五年(公元957),割六合、天長(zhǎng)置雄州。未幾,以六合還隸揚(yáng)州,以天長(zhǎng)為雄州。后周顯德五年(公元958),南唐獻(xiàn)江北泗、滁、濠等14州予后周,天長(zhǎng)(雄洲)一帶在內(nèi)。
宋開(kāi)寶八年(公元975),將雄州改為天長(zhǎng)軍,兼領(lǐng)天長(zhǎng)縣,屬淮南路揚(yáng)州。至道二年(公元996)軍廢,復(fù)為縣。熙寧五年(公元1072)后,天長(zhǎng)隸于淮南東路揚(yáng)州。建炎元年(公元1127)為天長(zhǎng)軍。紹興元年(公元1131)降為縣,紹興十一年復(fù)升為軍,次年仍為天長(zhǎng)縣,改屬招信軍,屬淮南東路。后入金,紹定四年(公元1231)為南宋收復(fù),仍屬淮南東路招信軍。
元設(shè)天長(zhǎng)縣。至元十四年(公元1277)屬招信路,次年屬臨淮府,至元二十年屬淮安路臨淮府,至元二十七年臨淮府廢,改屬淮安路泗州。元至正二十七年(公元1367)天長(zhǎng)屬臨濠府泗州。
明設(shè)天長(zhǎng)縣。洪武二年(公元1369)屬中書(shū)省直隸泗州,洪武四年屬臨濠府泗州,洪武六年屬中立府泗州,洪武七年屬鳳陽(yáng)府泗州。
清設(shè)天長(zhǎng)縣。雍正二年(公元1724)前屬鳳陽(yáng)府泗州,雍正三年泗州生為直隸州。泗州在順治二年(公元1645)后屬江南省,康熙六年(公元1667)后屬安徽省。
中華民國(guó)設(shè)天長(zhǎng)縣。民國(guó)元年(公元1912)4月廢泗州,民國(guó)3年6月劃天長(zhǎng)縣屬安徽省淮泗道,民國(guó)17年8月廢道,天長(zhǎng)縣直隸安徽省。民國(guó)21年劃屬安徽省第五行政督察區(qū)。民國(guó)30年劃屬安徽省第九行政督察區(qū),民國(guó)33年由第五行政督察區(qū)代管。
民國(guó)27年12月天長(zhǎng)縣城被日軍占領(lǐng),民國(guó)29年4月天長(zhǎng)縣抗日民主政府在銅城鎮(zhèn)成立,屬皖東津浦路東各縣人民抗敵聯(lián)防委員會(huì)辦事處。民國(guó)32年2月,天長(zhǎng)縣與高郵縣合并成立天高縣,民國(guó)33年9月天高辦事處分為天長(zhǎng)、高郵兩縣,民國(guó)34年4月又合并為天高縣,民國(guó)34年11月再度分設(shè)。其間天長(zhǎng)(天高)縣均屬淮南蘇皖邊區(qū)津浦路東專(zhuān)員公署(民國(guó)34年11月改稱(chēng)華中蘇皖邊區(qū)第三行政區(qū)公署)
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后,為紀(jì)念新四軍副軍長(zhǎng)羅炳輝將軍建立淮南抗日根據(jù)地的功績(jī),蘇皖邊區(qū)政府于民國(guó)35年6月29日將天長(zhǎng)縣改為炳輝縣。同年7月,國(guó)民黨軍隊(duì)占領(lǐng)縣城,仍稱(chēng)天長(zhǎng)縣。
民國(guó)36年,共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的天長(zhǎng)縣政府恢復(fù),民國(guó)37年4月與高郵合并為天高縣政府,12月18日又改稱(chēng)炳輝縣,隸屬江淮一分區(qū)專(zhuān)員公署。
民國(guó)38年1月天長(zhǎng)解放,原高寶縣所屬地域從炳輝縣中劃出,4月炳輝縣劃屬皖北第一區(qū)專(zhuān)員公署(6月改屬皖北區(qū)滁縣專(zhuān)員公署)。
1949年10月1日中華人民共和國(guó)成立后,仍為炳輝縣,屬皖北區(qū)滁縣分區(qū)專(zhuān)員公署,1952年4月12日屬安徽省滁縣專(zhuān)區(qū),1956年1月12日屬安徽省蚌埠專(zhuān)區(qū)。1959年12月5日,國(guó)務(wù)院決定改炳輝縣為天長(zhǎng)縣,次年1月5日,本縣改稱(chēng)天長(zhǎng)縣,1961年3月復(fù)屬安徽省滁縣專(zhuān)區(qū)。1971年3月29日屬安徽省滁縣地區(qū)。1992年撤區(qū)并鄉(xiāng),1993年12月經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤縣設(shè)市。2001年底,36個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)合并為28個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)(街道辦事處)。