涼州區古稱涼州,是古絲綢之路上的重鎮,史有“四涼古都,河西都會”之美稱,自古以來就是“人煙撲地桑柘稠”的富饒之地,以其“通一線于廣漠,控五郡之咽喉”的軍事戰略要地和“車馬相交錯,歌吹日縱橫”的商埠重鎮為世人所矚目。早在4000多年前,涼州先民就在這里繁衍生息,創造了群星燦爛的遠古文化。張騫出使西域開通“絲綢之路”后,這里便成為中西文化交流的重要驛站和商埠。公元前121年,漢武帝派驃騎將軍霍去病征服河西,為顯示漢軍的武功軍威而設置的“武威郡”,從此得名。三國時設置涼州,成為全國十三州之一。東晉十六國時期,前涼、后涼、南涼、北涼先后在這里建都,創造了史不絕書的“五涼文化”隋、唐三百年間,“涼州為河西都會,襟帶西蕃,蔥右諸國,商旅往來,無有停絕”在中國歷史上留下了燦爛的篇章。宋朝時期,這里是西夏國的“陪都”。元代成吉思汗之子與西藏宗教領袖薩班在這里舉行了著名的“涼州會盟”,完成了西藏回歸祖國的統一大業。明、清時期,分別在這里設置涼州衛和涼州府。中華民國置甘涼道,后改為第六行政督察區。
1949年9月16日武威解放,為專區所在地。1985年6月19日,經國務院批準,武威縣改為武威市,1986年被國務院命名為中國歷史文化名城和對外開放城市,2001年7月27日&,經國務院批準,設立地級武威市,原縣級武威市改名為涼州區。現轄19鎮18鄉,2個指揮部,7個城區街道辦事處,總人口102.2萬人,是甘肅省人口最多的縣級區。有漢、回、蒙、藏等25個民族,為武威市政治、經濟、文化的中心。