潛江市古為云夢澤一角,歷經(jīng)江水復(fù)合沖積和湖水緩慢沉積而逐漸形成。
潛江地域夏、商、周三代屬荊州域。
公元前5世紀(jì)前后的春秋戰(zhàn)國時(shí)期,在本縣南部的崗后和北部的平原上出現(xiàn)了章華臺、竟陵等邑居,其地屬于諸侯國中的楚國。
公元前278年(秦昭襄王二十九年),白起率秦軍攻占楚郢都(今江陵西北),東下竟陵,并分別設(shè)郡建縣,這里成為秦南郢竟陵縣轄地。
公元前206年西漢建立,其后在章華臺設(shè)置了華容縣,潛江分屬竟陵、華容。
三國時(shí),潛江之地轄于吳國,隸屬郡縣與漢無異。
晉初分江夏郡置竟陵郡,潛江為竟陵郡之竟陵,南郡之江陵二縣地。
公元550年前后,南朝梁省竟陵,廢華容。潛江西南境改屬南郡江陵縣;西魏分江陵而置華陵縣,北周改華陵縣為紫陵縣,潛江西南境為其所轄。東北境為郢州竟陵郡之竟陵縣,竟陵郡治于齊時(shí)也由長壽(今鐘祥境內(nèi))遷至竟陵;梁末省竟陵縣入霄城縣,竟陵郡治、縣治始移霄城(今天門境內(nèi)),潛江東北境遂屬霄城縣;北周復(fù)改霄城縣為竟陵縣,改竟陵郡為石城郡,潛江東北境屬石城郡之竟陵縣。
隋朝時(shí),潛江東北境屬荊州沔陽郡竟陵縣,西南境屬紫陵縣。
唐初省紫陵入江陵縣,潛江西南境屬江陵府江陵縣,東北境屬復(fù)州竟陵縣。公元857年(唐大中十一年),“以人戶輸納不便,置征科巡院于白 伏”(《太平寰宇記》,白 伏在今縣西北),隸屬于荊南節(jié)度使管轄。五代改白 伏為安遠(yuǎn)鎮(zhèn),為南平國(荊南國)屬地。
965年(宋乾德三年),升白 伏巡院為縣。因境內(nèi)有河道分流漢水入長江,取“漢出為潛”意,命名潛江。縣治設(shè)在安遠(yuǎn)鎮(zhèn)(在今下蚌湖附近),隸屬于荊湖北路江陵府。 1276年(元世祖至元十三年),改江陵府為上路總管府,后又改為中興路,均領(lǐng)有潛江,上隸于河南江北行中書省。1293年(至元三十年),因水患縣治遷至斗堤,即今治所在。
1368年,明朝建立。此前已改中興路為荊州府,所以明初潛江屬湖廣布政使司荊州府。
1531年(嘉靖十年)升安陸州為承天府,潛江改屬之。 1646年(清順治三年),改承天府為安陸府;
1664年(康熙三年),分湖廣為湖北、湖南。潛江屬湖北省安陸府。
1912年,中華民國成立。次年,改府為道,以道為省縣之間的行政機(jī)構(gòu),潛江屬鄂北道(后改稱襄陽道)。
1925年廢除道制,遂直轄于省。
1932年,在省縣之間設(shè)行政督察區(qū),潛江屬第七區(qū)(1934年曾屬第六區(qū),后還屬)。
1936年,第七區(qū)改稱第四區(qū),仍領(lǐng)有潛江(直到1947年)?谷諔(zhàn)爭期間,日本侵略軍于1939年5月至1945年8月盤踞潛江部分地區(qū),設(shè)有傀儡政權(quán)。潛江縣政府被迫輾轉(zhuǎn)于拖船埠、楊李家臺、熊口等地;
1943年春撤離潛江,設(shè)辦事處于公安縣境,日軍投降后還治。 本縣屬水網(wǎng)湖區(qū),民國時(shí)期“十年淹九水”,人民除受“三座大山”的壓迫之外,還苦于水患。由于距中心城市較遠(yuǎn),人民富有革命傳統(tǒng),有利于革命力量的集聚和回旋,故在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的新民主義革命時(shí)期成為革命根據(jù)地。1930年春至1932年冬,全境皆蘇區(qū),是湘鄂西。ㄔQ“聯(lián)縣政府”)的潛江、荊南(后改稱荊門)、天潛縣蘇維埃政府(革命委員會)轄地。潛江縣蘇維埃政府曾駐于拖船埠、潛江城等處,荊南縣蘇維埃政府駐脈旺嘴。
1942年春至1945年秋,為抗日根據(jù)地,是鄂豫邊區(qū)襄南、襄河兩行政公置的荊潛、天潛沔、天京潛縣抗日民主政府轄地。荊潛縣抗日民主政府駐莫家?guī)X,天潛沔縣抗日民主政府一度駐總口陶和嶺,天京潛縣抗日民主政府駐夏家場。 1947年12月至1949年6月,全縣為解放區(qū),是江漢區(qū)襄南、鄂中兩行政專員公署的江荊潛、天潛沔、天京潛縣人民民主政府轄地。江荊潛縣人民民主政府駐熊口,天京潛縣人民民主政府駐夏家場。
1949年7月撤銷邊區(qū)縣,恢復(fù)原縣名、縣域,江荊潛、天潛沔、天京潛縣撤銷。潛江縣人民政府設(shè)于熊口,隸屬于湖北省荊州行政區(qū)督察專員公署。8月,潛江縣人民政府移駐城關(guān)(今園林辦事處)。
1988年5月撤縣建市。
1994年10月被列為湖北省直管市。