建始縣位于鄂西南山區北部，跨北緯30°06′至30°54′，東經109°32′至110°12′，東連巴東縣，以野三河為界；西接恩施市，以太陽河為界；南鄰鶴峰縣，以長河、茶寮河為界；北與重慶市奉節、巫山兩縣接壤。南北長89公里，東西最寬64.5公里，最窄處12.5公里，總面積2666平方公里。全縣最高點北部太平峰海拔2090.1米，最低點東南部野三口（野三河匯入清江處）海拔213米，平均海拔1152米。縣城業州鎮距省政府所在地615公里，距州政府所在地59公里。
建始縣域古屬巴子國地，三國吳景帝孫休永安三年（260）置縣，隸屬荊州；西晉太康五年（285）省后復置，屬建平郡，仍隸屬荊州；北周建德三年（574）改置業州，隋大業初年（605）廢州置縣，屬清江郡；義寧二年（618）復置業州；唐貞觀八年（634）再廢州，以縣屬施州；宋屬夔州路總管府。元仍屬夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川為主，建立農民政權夏（1362—1371），建始隨屬。明洪武四年（1371）屬湖廣都司施州衛，二十三年（1390），撥衛入楚，縣屬夔州府；清初屬夔州府，乾隆元年（1736）至宣統三年（1911）屬施州府。民國元年（1912）廢府存縣，直屬湖北省；民國22年（1933）賀龍領導的工農紅軍曾在官店口建立革命根據地，并先后成立鄉、縣蘇維埃政府；民國25年（1936）年屬湖北省第七行政督察區；1949年11月5日建始縣獲得解放，至1983年8月均隸屬于湖北省恩施專署轄，1983年8月19日后，恩施專署更名鄂西土家族苗族自治州（1993年再更名為恩施土家族苗族自治州），建始縣仍屬州轄八縣（市）之一。
全縣已發現有開采價值的礦產資源有煤、硫、鐵、石灰石、石煤、陶瓷土、硅石、耐火土、紫色砂巖、大理石、東湖砂巖、石英砂巖、五花巖、鋁土、石膏、磷石等20多種，其中以煤、硫、鐵、硅、石灰石等儲量最大。建始是國內連片面積最大、平均硒水平含量最高的富硒生物圈�？h境內水資源豐富，多年平均降水量40億立方米，大氣降水的85.5%形成徑流，其中14.5%被蒸發掉。在85.5%的徑流（年總徑流量32.2億立方米）中，地表徑流量26.4億立方米（不含清江景陽段過境客水62.13億立方米），占降水量的60%，入滲補給地下徑流7.8億立方米，占降水量的19.5%；多年人均擁有淡水量約5100立方米，耕地每平方公頃擁有淡水量約70000立方米。全縣水能資源理論蘊藏量24.2萬千瓦，可開發量19.47萬千瓦（已開發80999千瓦）�？h內有野生動物資源106種，其中獸類29種、鳥類54種、爬行類13種、兩棲類10種。據1999年森林普查，全縣森林面積12.8萬公頃，活立木蓄積424萬立方米，森林覆蓋率48.7%�？h境內主要用材林、經濟林樹種約52科115屬231種。稀有樹種有鵝掌楸、金錢槭、連香、銀杏、川黔紫薇。藥用植物，已查明的有維管束植物163科627屬1118種，低等植物有176科644屬1206種。牧草優良品種54個分屬10科。野生花卉植物有木、藤、草3類計200多種。蜜源植物有48科121屬193種。野生菌類50余種。全縣旅游資源共分五大景區：朝陽觀朝圣休閑旅游區、九股山避暑度假區、長嶺崗生態度假區、野三河尋蹤探秘旅游區、景陽峽谷攬勝區。全縣有省級文物保護單位5個，州級文物保護單位6個，縣級文物保護單位4個。 有縣蘇維埃舊址、紅軍洞、烈士墓、巴（東）建（始）鶴（峰）五（峰）邊防司令部舊址、中共中央鄂西分局（1933年春）舊址等革命紀念地。
2000年全國第五次人口普查，全縣有漢、土家、苗、回、滿、蒙古、侗、畬、白、彝、維吾爾、朝鮮、壯、藏、瑤族等15個民族，其中少數民族人口占總人口的36.3﹪。少數民族人口中，土家族占93.9﹪，苗族占4.7﹪，回族占0.9﹪�？h內土家族人姓氏主要有向氏、黃氏、田氏、冉氏、譚氏；苗族人姓氏主要有白氏、楊氏、龍氏等；回族人姓氏主要以馬氏、李氏為主；蒙古族人姓氏主要有金氏、余氏等。
2009年，建始縣轄5鄉5鎮，41個社區，369個村民委員會；全縣總戶數159406戶，總人口為50.97萬人。常住人口45.28萬人，其中，城鎮人口11.77萬人，鄉村人口33.51萬人。全縣實現地區生產總值（GDP）33.04億元，其中，第一產業實現增加值12.06億元，第二和第三產業分別實現增加值8.68億元和12.30億元，三次產業結構比為36.5：26.3：37.2。人均GDP（按常住人口計算）達到7303元。
全年完成農林牧漁業總產值19.00億元，其中，種植業產值114217萬元，林業產值6751萬元，牧業產值65604萬元，漁業產值274萬元，農林牧漁服務業產值3140萬元。 糧食產量達到23.3萬噸，油料產量達到1.43萬噸，烤煙產量達到1.61萬噸，茶葉產量達到753噸，蔬菜產量達到21.7萬噸。全年共出欄肉豬58.07萬頭，水產品產量296噸。
全年規模以上工業企業凈增17戶，達56戶，實現產值13.11億元。其中，國有企業完成1.32億元，股份制企業完成11.42億元，外商及港澳臺商投資企業完成0.3億元。全縣社會固定資產投資23.67億元，其中城鎮投資21.16 億元，農村投資2.51 億元；工業投資11.84億元。新增固定資產9.79億元。全年房地產開發投資7098萬元，房屋施工面積14.27萬平方米。全縣施工項目138個，僅工業園區完成投資總額26454萬元，占全社會總投資的11.2%。
年末公路通車里程2208.04公里，其中等級公路1243.25公里。全年完成客貨運周轉量30496萬噸公里。全縣擁有固定電話用戶1.88萬戶，移動電話用戶數超過24.0萬戶，互聯網用戶達到0.91萬戶。2009年底，全縣擁有旅行社4家，旅游星級飯店4家，旅游開發公司4家，擁有旅游船4艘，旅游車輛10輛，全年接待旅游者23.7萬人次，實現旅游綜合收入1.55億元。
全年地方財政一般預算收入1.74億元，其中，稅收收入1.31億元。全地域財政總收入6.07億元。全年地方財政一般預算支出11.66億元。年末金融機構各項存款余額31.90億元，其中，儲蓄存款余額比年初增加2.82億元。居民收入增長較快，2009年，全縣城鎮居民人均可支配年收入達到9989元，農村居民人均純收入達到2807元。
全縣有普通中等專業學校3所，普通中學21所，小學169所，幼兒園9所，共有在校學生56357人，專任教師4042人。學齡兒童入學率達到100%。初中畢業生升學率95%。九年義務教育完成率98.9%。年末全縣共有鄉鎮中心文化站10個，專業藝術團體1個，文化館1個，文物保護管理機構1個，公共圖書館1個，電影放映公司1個，數字電影流動放映隊14個。年末有廣播電臺1座，調頻轉播發射臺9座，電視轉播發射臺9座，農村直播衛星接收站105000座，有線廣播電視用戶50100戶，電視綜合人口覆蓋率95.5%。
衛生事業健康向上。全縣共有衛生醫療機構18個，其中醫院3個，衛生院10個，婦幼保健院1個,衛生防疫、防治機構1個，村衛生室376個。全縣衛生機構床位數達到1447張，衛生技術人員1215名，執業（助理）醫師459人，注冊護士496人。新型農村合作醫療參合農民444199人。
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