芷江侗族自治縣位于湖南省西部，懷化市中部，舞水中游。地處武陵山南麓、雪峰山西脈與云貴高原東緣的結合地帶。東倚皇榜坡，與中方縣、鶴城區接壤；南界清水河，與洪江市、會同縣及貴州省天柱縣毗鄰，西界貴州苗嶺，與新晃侗族自治縣及貴州省萬山特區相連；北*西晃山，與麻陽苗族自治縣及貴州省銅仁市交界。縣界極端位置：東起公坪鎮順溪鋪村碾子垴上，西止上坪鄉仲黃坪村侖貴山，南起大龍鄉石榴溪村沙子吼，北至牛牯坪鄉界牌村齊天界。縣城東西最大距離61.5公里，南北最大距離63公里，全縣總區域面積2098.9平方公里，折合3148350畝，約占湖南省總面積的1%，占懷化市總面積的7.62%。區域總面積中，山地1273.44平方公里，丘陵620.97平方公里，崗地93.33平方公里，平原63.14平方公里，水面48.02平方公里，分別占全縣總面積60.67%、29.58%、4.45%、3.01%、2.29%。
芷江，古屬“五溪蠻地”。出土文物證明，遠在舊石器時期，氵舞 水沿岸已有原始人類活動。商周屬楚黔中地，秦為黔中郡地。西漢高祖五年（公元前202年）置無陽縣，為芷江建縣之始。東漢廢縣，并入辰陽縣。晉太康年間（280~289）置舞陽縣，隸屬武陵郡，晉義康年間（405~418），縣治遷鐔城。北朝梁時（502~557）改為龍檦縣，隸南陽郡。陳永定三年（559）改隸沅陵郡。唐先天二年（712）置潭陽縣，屬沅州。宋熙寧七年（1074）筑沅州城，改潭陽縣為盧陽縣，州縣同治沅州城。明洪武九年（1376），廢盧陽縣入沅州。清乾隆元年（1736）置芷江縣附廊沅州府。
民國元年（1912），裁縣存府，次年裁府復縣，隸辰沅道。民國11年，廢辰沅道，芷江直隸于省。民國24年，屬芷黔麻晃行政督察區。民國25年，屬湖南省第四行政督區，次年屬省第七行政督察區，民國29年屬省第十行政督察區。
1949年10月2日，中國人民解放軍第28軍112師解放芷江。10月26日，成立芷江縣人民政府，先后隸屬會專區、芷江專區、黔陽專區、黔陽地區。1955年5月1晶，縣人民政府改稱縣人民委員會，1968年9月8日，成立縣革命委員會，行使縣人民政府職權。1980年12月4日，重新建立縣人民政府。1981年因黔陽地區改稱懷化地區，芷江隨隸之。1986年9月22日，國務院批準，撤銷芷江縣設立芷江侗族自治縣，隸屬與管轄區域不變。1998年，懷化撤地設市，芷江侗族自治縣隸屬懷化市。
2003～2005年，全縣轄5鎮23鄉，即芷江鎮、公坪鎮、羅舊鎮、新店坪鎮、碧涌鎮、牛牯坪鄉、艾頭坪鄉、巖橋鄉、水寬鄉、麻纓塘鄉、竹坪鋪鄉、木葉溪鄉、五郎溪鄉、大樹坳鄉、上坪鄉、大洪山鄉、土橋鄉、楊公廟鄉、梨溪口鄉、洞下場鄉、羅巖鄉、板山鄉、大垅鄉、冷水溪鄉、禾梨坳鄉、楠木坪鄉、羅卜田鄉、曉坪鄉。有300個村，3217個村民小組，9個居委會。
