千層,又稱百頁。蔡橋千層,聞名遐邇。蔡橋一帶曾流傳著這樣一段美麗的傳說。
一日午,玉皇宴賜眾仙。值舞狂酒酣,忽一縷異香直貫天庭,玉帝嗅之流涎,急授旨于太白曰:“其味何異?速查之。”少頃,太白掐指日:“此乃凡塵蔡家橋千層之佳肴也!’玉帝聞言,令三太子哪吒火速取之。須臾,哪吒捧此肴于殿前。玉帝嘗之,龍顏大悅:“善哉此肴,速人仙家菜譜以傳之。”太白復日:“蔡橋之地,水源貧竭,如有仙水相輔,甚佳!”玉帝遂命仙羊下凡江淮,賜羊河于斯民也。
傳說總歸是傳說,只是表達了人們對蔡橋千層的一種特殊感情。但蔡橋千層的品質絕佳卻是事實。蔡橋素有“魚米之鄉”之稱,盛產優質大豆,再加上加工千層,易操作,投資少,經濟效益也看好。因此,在蔡橋這塊土地上,制作千層的人家很多。其中,要數姚、吳兩戶人家的千層最好。
姚氏、吳氏千層以薄取勝,薄如宣紙,一張一小兩,一斤可稱十六張(一斤十六兩制)。色澤綿白,質地柔韌,哪怕就是用手指輕點都不容易把千層頂破。無論采用什么方式進行烹飪,不碎不化,保持原汁原味,清香爽口,耐人回味。
蔡橋千層制作有其獨特的工藝。首先選料要精,因為大豆有的適宜榨油,有的適宜做粉,制作千層的大豆應是出粉率高,出油率偏少的。其次制作要細,制作時先將選好的上乘黃豆浸泡大半天時間,再經過兩次沖洗;然后用石磨磨成豆沫,再用紗布篩濾去渣;最后煮漿、兌鹵、上包、榨水。煮漿要懂火候,兌鹵最講技術,上包、榨水也要細心操作。
古老的蔡家橋作坊制作千層,全靠毛驢、石磨。子夜時分,拉磨小毛驢“得篤、得篤”的腳步聲就像暮鐘晨鼓那樣富有節奏。每當太陽剛露出紅紅的臉蛋,在小販們陣陣的吃喝聲中,門前竹竿上便掛滿了一排排雪白的千層布。這時,一縷縷豆漿的清香夾雜在晨風中向小河兩岸飄去……
現如今,蔡橋發展日新月異,人民生活水平不斷提高,集鎮建設初見規模,真可謂一切在變。但人們對千層的感情沒有變,仍是情有獨鐘。千層制作這一傳統工藝不僅得以繼承,而且投人了先進的生產設備。磨粉去渣都用機器代替了原有的人工操作。在煮漿、兌鹵、上包、榨水上更是精益求精,這使得蔡橋的千層,無論是從色澤上,還是口味上,都有了長足的改觀。
由于質量的不斷提高,蔡橋千層愈來愈受到人們的歡迎。凡來蔡橋的人們,尤其是外來客商,都要嘗一嘗蔡橋千層。他們無不豎起大拇指嘖嘖稱贊:“蔡橋千層真是名不虛傳!”臨走時,都要捎上一點帶回家,與親朋好友分享。
千層菜肴味道鮮美,營養豐富,長期食用,還能延年益壽。千層菜譜豐富多彩,燒、炒、燉、鹵樣樣俱全。有“豬肉燒千層”、“韭菜炒千層”、“蝦仁燒千層”、“油炸千層裹肉糊”等等。隨著科技的發展,人們認識了豆制品的保健作用。目前,人民大會堂的國宴有千層,日本的東京、美國的唐人街,千層更是他們餐桌上的“寵物”,就連非洲的黑人也把能吃上“小蔥拌千層絲”當作最榮幸的事。嘴里品味著千層,腦中思念著蔡家橋,這真是說不完的千層話,品不夠的千層味,抒不盡的千層情!