東林寺位于廬山西麓,是我國佛教凈土宗發源地。東晉太元十一年(386),名僧慧遠在此建寺講學,倡導“彌陀凈土法門”,并創設蓮社。東林寺在唐時達到極盛,有殿、廂、塔、室共三百一十余間。揚州高借鑒真東渡日本之前,曾來過東林寺,后偕東林寺僧智恩同渡日本,慧遠和東林凈土宗的教義也隨之傳人日本,至今日本東林教仍以廬山東林寺慧遠為始祖。
東林寺建寺者為名僧慧遠(334~416年),俗姓賈,山西雁門樓煩(今山西寧武附近)人。他先在西林寺以東結“龍泉精舍”,后得江州刺史桓伊之助,籌建東林寺。慧遠在東林寺主持30余年,集聚沙門上千人,羅致中外學問僧123人結白蓮社,譯佛經、著教義、同修凈土之業,成為佛門凈土宗的始祖。晚年南游荊州,歷住江陵五層寺、琵琶寺。