巴拿馬運河擴建工程3日正式開工。根據計劃,整個工程將耗資52.5億美元,于2014年巴拿馬運河建成100周年時竣工。
巴拿馬運河位于美洲大陸中部,是一條溝通太平洋和大西洋的船閘式運河。運河全長81.3公里,最窄處為152米,最寬處為304米。
巴拿馬運河于1904年動工開鑿,1914年8月15日正式通航。運河的開通使美洲東西海岸航程縮短了7000至8000海里,亞洲到歐洲之間的航程縮短4000至5000海里。開通后的巴拿馬運河極大地促進了世界海運業和國際貿易的發展。
目前,巴拿馬運河每年承擔全世界5%的貿易貨運,有1.4萬艘船只從這里通過。因此,巴拿馬運河素有“世界橋梁”的美譽。
但隨著全球經濟的發展,世界貿易活動以及貨運量的大幅增加,越來越多的超大型船只投入運營,巴拿馬運河現有通航條件已不能適應發展的需要。目前,巴拿馬運河船閘的寬度和長度分別只有33.5米和305米,允許通過船只的最大級別是巴拿馬限制級,而那些超大型的船只因體積過大而無法通過巴拿馬運河船閘。
為使運河在未來的世界貿易活動中繼續保持競爭力,巴拿馬政府于2006年4月24日正式提出了總投資為52.5億美元的運河擴建計劃,并于同年10月就運河擴建舉行全民公投。公投結果顯示,超過78%的投票者支持運河擴建,運河擴建計劃獲得通過。
根據擴建計劃,巴拿馬將在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施。新建船閘的寬度為55米,長度為427米,可以讓超巴拿馬級船只通過。運河擴建資金的大部分將通過收取運河通行費來籌集。運河擴建后,每年將有1.7萬艘船只從這里通過,運河的貨物年通過量也將從現在的3億噸增加到6億噸。