北禪寺位于西寧市北湟水之濱的北山上，俗稱“北山寺”。北山因山崖層疊，遠眺似土臺樓閣高高矗立，故又名土樓山。“北山煙雨”是“西寧八景”之一。陡峭的山坡上布滿人工開鑿的洞窟，所以又有“九窟十八洞”之稱。北山寺依山崖而建，寺內殘存有壁畫和藻井，從藝術風格上看，當屬晚唐和宋元時代的遺跡。北山寺已經修葺，為道教寺觀，有魁星樓、靈宮殿等建筑。位于北山頂峰的寧壽塔是清代所建的5層密檐磚塔，為北山寺的組成部分。
北禪寺是依特殊丹霞地貌造型而建造的。這里幾乎水平狀的紫紅色砂巖、礫巖，其間還夾有石膏和芒硝層，巖性軟硬相間，長期地質時期流水、風化等營力作用下，以赤壁、洞穴、險峰為主要特征的丹霞地貌得到典型發育。軟巖層向里凹進，形成大小不等的洞穴，當地人稱“九窟十八洞”，洞內塑有玉皇、觀世音、文殊、普賢、關云長等神佛像。洞壁上所繪的神像圖案、花卉山水月具有漢、藏佛教繪畫藝術風格，曾有“西平莫高窟”的美稱。硬巖層向外凸起，猶如屋檐，廟宇殿堂建在其上，殿宇高懸，棧道回廊將殿宇樓閣與洞穴群相連，使殿中有洞，洞內套洞，洞中藏佛，棧道回曲廊緊靠懸崖，甚至懸空架設，可稱得上一座名副其實的懸空寺了。
北禪寺東側有一座高達數十米名叫“露天金剛”的巨大佛像，當地群眾叫“閃佛”，遠遠清晰看出它的頭、身軀、下肢和面部五官，顯得雄渾粗獷，具唐代藝術風格，這是廣大信徒在原造型地貌基礎上雕鑿而成，使自然景觀與人文景觀達到完美結合。
北禪寺的建筑有山門、山腰牌坊、奎星閣、呂祖殿、斗母殿、三教堂、無量殿、福寧樓、三寶殿、靈宮殿等。殿字樓閣依山勢而建，顯得格外壯觀。
北山頂為寧壽塔，每當煙雨蒙蒙，山隱霧中，蒼蒼茫茫，遠望云霧中的殿宇，洞群塔寺時隱時現，正如古詩所吟“北山隱約樹模糊，煙雨朝朝入畫圖”，“多少樓臺云樹掩，天然畫圖米家村”。“北山煙雨”由此而得名。
北禪寺從清代開始，每逢重陽節，老百姓紛紛上山拋撒印有“鹿、馬”等字的鹿馬紙，求神拜佛，祈求平安吉祥。近幾年來，每當重陽節晚上，北禪寺張燈結彩，數萬人云集于此，熱鬧非凡。平日更多的游人、香客登上土樓山巔，眺望古城新姿盡收眼底。
北禪寺現為省內道教活動中心之一，每年眾多海內外華人前來游覽觀光，并舉行隆重的宗教朝拜活動。
