萬源歷史悠久,夏商為梁州之域,周為雍州之地,秦屬巴郡宕渠縣。由漢到明,屬達州通川郡東鄉縣。明武宗正德十年(1515年)割東鄉縣之太平里設置太平縣,清道光時大略成現今之地域。民國三年(1914年)因與安徽省太平縣重名,即借“縣東北有萬頃池、鄰邑之水多源于此”之意,改名為萬源縣。1933年——1935年,紅四方面軍建立了川陜革命根據地,先后在縣內建立萬源、紅勝、城口三個縣蘇維埃政府。1935年2月紅軍撤離,國民黨政府恢復原縣建置。1949年12月29日萬源解放,隸屬川北行署達州專區,1952年歸屬四川省達縣專區。1993年7月由原萬源縣和白沙工農區合并建立萬源市。
萬源市位于四川東北部,大巴山腹心地帶,界于北緯30。39/—32。20/,東經107。28/——108。31/之間,是中國南北氣候的分界線和嘉陵江、漢江的分水嶺,地處川、陜、渝三省(市)結合部,7個縣市的交匯處,襄渝鐵路、國道210線(包南路)及川東電網縱貫全市,是進出川的主要通道和重要門戶,是連接川陜渝經濟、文化、交通的重鎮,素有秦川鎖鑰之稱,享有“萬寶之源”的美譽。全市幅員面積4065平方公里,轄12鎮41鄉,373個村,2480個社,總人口558307人,其中農業人口471968人。2004年,全市國內生產總值25.24億元,第一產業增加值9.92億元,增長5.0%,第二產業增加值8.54億元,增長24.4%第三產業實現增加值6.78億元,增長13.0%。市級財政一般預算收入4044萬元,財政一般預算支出34545萬元,社會消費品零售總額9.64億元,固定資產投資10.39億元,糧食總產量28.24萬噸;城鎮人均可支配收入5690元;農民人均純收入2488元。
萬源屬典型的山區農業市,境內山巒重疊,溝壑縱橫,海拔高差大,相對高差達2000米,大部分地方海拔600—1400米,占幅員面積的83%。地形由東北向西南傾斜,地貌類型主要為山地。境內屬北亞 熱帶濕潤季風氣候區,四季分明,雨量充沛,無霜期長,垂直地域性差異大。多年平均氣溫14.7度,極端最高氣溫39.7度,極端最低氣溫-9.4度,年均降雨量1246毫米。
萬源,古有“秦川鎖鑰”之稱,今有巴山旅游勝地之譽。現交通方便,襄渝鐵路縱貫南北,210國道公路穿境而過,北上京城,南下重慶,東到武漢,西至成都,均指日可達。境內省、市、鄉道公路縱橫交錯,新增公路通車里程達450公里,基本形成四通八達的公路運輸網絡。市內通訊便捷,城市基礎設施配套,綜合服務功能完善。